1975～78年、阪急ブレーブスは上田利治監督のもとでパ・リーグを4連覇した。その時の主力投手として活躍した山口高志氏は、現代のオリックスバファローズとその時代との違いや、中嶋聡監督の投手運用について語っている。
阪急の4連覇時代は、固定された打線が特徴で、守備や代打に特化した選手も存在した。その中で投手たちは、ベテランと若手がうまく融合し、一人一人の強い個性が輝いていた。上田監督の方針は、旬の選手をその時期に使わないというもので、結果、投手はとことん使われた。
当時のチーム内には、ロッカールームでのコミュニケーションが少なく、暗黙のルールがあった。しかし、グラウンド上では一丸となってプレイし、強固なチームワークが築かれていた。このギャップが、彼らの強さの一因だったのかもしれない。
一方、現在のオリックスの強さは、投手運用にある。3連投をさせない方針は、投手の体力を保ちつつ、最大のパフォーマンスを引き出すためのものと言える。中嶋監督がメジャーでの勉強の成果を持ち帰ったと思われるこの方法は、確実に結果を出している。
山口氏が中嶋監督の選手時代を回想する中で、彼が多くの経験を積んできたことが、現在のオリックスの成功に繋がっていると感じる。特に、中嶋監督が選手やコーチの良い部分を学び取り、自分のものとして活用している姿勢は、今後もチームを更なる高みへと導くであろう。
最後に、山口氏の話から受け取れるのは、過去と現在、両時代の戦略や運用方法には違いがあるものの、その背景には変わらない野球への情熱と熱意があること。そして、それがチームを成功へと導いているのだと感じる。私としては、これからのオリックスのさらなる活躍に期待し、過去の名選手や監督の教えや経験が、今の世代にどのように影響しているのか、更に深く知りたいと思う。
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